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Capturing stories of change: how change agents make sense of sustainability transitions

Beschreibung

English Version:

We all tell stories. When we talk about a frustrating meeting, a small success of our neighborhood initiative or a conversation at a climate protest, we reveal how we make sense of what is happening around us. Such everyday stories are particularly telling when it comes to sustainability: How do people who actively push for change interpret setbacks, conflicts, and uncertainty in times of multiple crises? What keeps a climate activist going after a lost vote, and how does a sustainability manager explain resistance within the company? And which patterns of interpretation encourage transformative change, which ones rather hinder it?

This Humboldt-Reloaded project wants to contribute to a better understanding of such questions and is directly connected to the CULEST research project (pronounced "coolest"), which is funded by the German Research Foundation and studies the cultural evolution of sustainability transitions: https://culest.uni-hohenheim.de/en/. The CULEST project is led by Dr. Michael Schlaile (www.michael-schlaile.de/en/). One of its work packages examines how change agents, i.e., people who actively drive change in civil society, religion, politics, or business, make sense of their experiences. For this purpose, CULEST uses SenseMaker® (https://thecynefin.co/about-sensemaker/), a research approach rooted in complexity science and narrative research. With SenseMaker, people share a short story from their own experience (a so-called micro-narrative) and then interpret it themselves by answering a set of prepared questions, for example by placing their story in triangles or on sliders. In this way, patterns across many stories become visible without researchers imposing their own interpretations from the outset.

In this Humboldt-Reloaded project, participants join the CULEST team for one semester: they get to know the method, help to reach change agents for the ongoing data collection, and explore what the stories reveal. Along the way, they gain hands-on experience in empirical research, from approaching practitioners and analyzing qualitative and quantitative data to visualizing patterns and presenting results on a scientific poster. Participants work either individually or in small groups (up to 4 groups, with 3 people per group). Depending on the students' preferences, the working language of the project will be German or English.

The students' project work will be carried out in the following steps:

1. Getting started: kick-off and introduction to sensemaking, micro-narratives, change agents and the SenseMaker method; getting to know the CULEST SenseMaker instrument and its questions
2. Developing your own research question: each group formulates a question that fits the CULEST study design (e.g., on a specific group of change agents or a recurring theme in the stories), summarizes it in a one-page project outline and gives feedback on the outline of another group
3. Planning: selecting the relevant parts of the instrument and suitable methods of analysis, and agreeing on a timeline
4. Fieldwork: getting in touch with sustainability initiatives and other change agents (e.g., via your own networks or student groups) and inviting them to share their stories in the ongoing CULEST data collection, which stays open until at least the end of the term; this includes learning how researchers approach practitioners and taking a first look at interim results
5. Analysis and interpretation: working with the public CULEST dashboard, which shows the stories of all respondents who agreed to their publication; exploring patterns in the triangles and sliders, reading and coding the stories behind them, and reflecting on the limitations of your analysis
6. Joint sensemaking workshop: discussing the findings of all groups with the CULEST team
7. Presenting the results: one-page abstract and scientific poster for the Humboldt reloaded conference, plus a short written report (Master students: seminar paper); final versions of all three are due by 31 March 2027
8. Reflection: looking back on your research process and on the possibilities and limits of the method

The project supervisor Dr. Michael Schlaile and the co-supervisors Adrian Wagner and Veronica Hector see themselves as coaches. The specific questions or focus of the participants (groups) will be developed jointly at the beginning, for example, a focus on specific groups of change agents (such as climate movements or faith-based initiatives) or on specific themes in the stories.

Deutsche Version:

Wir alle erzählen Geschichten. Wenn wir von einer frustrierenden Sitzung, einem kleinen Erfolg unserer Nachbarschaftsinitiative oder einem Gespräch am Rande einer Klimademo berichten, zeigen wir, wie wir uns einen Reim auf das machen, was um uns herum geschieht. Beim Thema Nachhaltigkeit sind solche Alltagsgeschichten besonders aufschlussreich: Wie deuten Menschen, die sich aktiv für Veränderung einsetzen, Rückschläge, Konflikte und Unsicherheit in Zeiten multipler Krisen? Was motiviert eine Klimaaktivistin, nach einer verlorenen Abstimmung weiterzumachen, und wie erklärt sich ein Nachhaltigkeitsmanager Widerstände im Unternehmen? Und welche Deutungsmuster begünstigen transformativen Wandel, welche bremsen ihn eher?

Dieses Humboldt-Reloaded Projekt möchte zu einem besseren Verständnis solcher Fragestellungen beitragen und ist eng verbunden mit dem von der Deutschen Forschungsgemeinschaft geförderten Drittmittelprojekt „CULEST“ (wird wie „coolest“ ausgesprochen), welches sich mit der kulturellen Evolution von Nachhaltigkeitstransformationen beschäftigt: https://culest.uni-hohenheim.de. CULEST wird von Dr. Michael Schlaile (www.michael-schlaile.de) geleitet. Ein Arbeitspaket des Projekts untersucht, wie Change Agents, also Menschen, die in Zivilgesellschaft, Religion, Politik oder Wirtschaft aktiv Wandel vorantreiben, ihre Erfahrungen deuten. Dafür nutzt CULEST SenseMaker® (https://thecynefin.co/about-sensemaker/), einen Forschungsansatz, der in der Komplexitätsforschung und der Narrativforschung verwurzelt ist. Bei SenseMaker teilen Menschen eine kurze Geschichte aus ihrem eigenen Erleben (ein sogenanntes Mikronarrativ) und deuten sie anschließend selbst, indem sie vorbereitete Fragen beantworten und ihre Geschichte z.B. in Dreiecken oder auf Schiebereglern einordnen. So werden Muster über viele Geschichten hinweg sichtbar, ohne dass Forschende ihre eigenen Deutungen von vornherein vorgeben.

Im Rahmen des Humboldt-Reloaded Projekts werden die Teilnehmenden für ein Semester Teil des CULEST-Teams: Sie lernen die Methode kennen, helfen dabei, Change Agents für die laufende Datenerhebung zu gewinnen, und erkunden, was die Geschichten zeigen. Dabei sammeln sie praktische Erfahrung in der empirischen Forschung, von der Ansprache von Praxisakteur:innen über die Auswertung qualitativer und quantitativer Daten bis zur Visualisierung von Mustern und der Präsentation der Ergebnisse auf einem wissenschaftlichen Poster. Die Teilnehmenden arbeiten entweder individuell oder in (maximal 4) Kleingruppen (à 3 Personen). Je nach Präferenz der Studierenden wird die Arbeitssprache Deutsch oder Englisch sein. Die Projektarbeit der Teilnehmenden wird in den folgenden Arbeitsschritten durchgeführt:

1. Einstieg: Kick-off und Einführung in Sensemaking, Mikronarrative, Change Agents und die SenseMaker-Methode; Kennenlernen des CULEST-SenseMaker-Instruments und seiner Fragen
2. Entwicklung einer eigenen Fragestellung: Jede Gruppe formuliert eine Fragestellung, die zum Studiendesign von CULEST passt (z.B. zu einer bestimmten Gruppe von Change Agents oder einem wiederkehrenden Thema in den Geschichten), fasst sie in einer einseitigen Projektskizze zusammen und gibt Feedback zur Skizze einer anderen Gruppe
3. Planung: Auswahl der relevanten Teile des Instruments und geeigneter Auswertungsmethoden sowie Absprache eines Zeitplans
4. Feldarbeit: Kontaktaufnahme mit Nachhaltigkeitsinitiativen und weiteren Change Agents (z.B. über eigene Netzwerke oder Hochschulgruppen) und Einladung, ihre Geschichten in der laufenden CULEST-Datenerhebung zu teilen, die mindestens bis zum Ende des Semesters geöffnet bleibt; dazu gehören Einblicke, wie Forschende auf Praxisakteur:innen zugehen, und ein erster Blick auf Zwischenergebnisse
5. Auswertung und Interpretation: Arbeit mit dem öffentlichen CULEST-Dashboard, das die Geschichten aller Befragten zeigt, die einer Veröffentlichung zugestimmt haben; Erkundung von Mustern in den Dreiecken und Schiebereglern, Lektüre und Kodierung der Geschichten dahinter sowie Reflexion der Grenzen der eigenen Analyse
6. Gemeinsamer Sensemaking-Workshop: Diskussion der Ergebnisse aller Gruppen mit dem CULEST-Team
7. Darstellung der Ergebnisse: einseitiges Abstract und wissenschaftliches Poster für die Humboldt reloaded-Tagung sowie ein kurzer schriftlicher Bericht (Masterstudierende: Seminararbeit); die finalen Fassungen sind bis zum 31.03.2027 einzureichen
8. Reflexion: Rückblick auf den eigenen Forschungsprozess sowie auf Möglichkeiten und Grenzen der Methode

Der Projektbetreuer Dr. Michael Schlaile und die beiden Mitbetreuenden Adrian Wagner und Veronica Hector verstehen sich dabei als Coaches. Die konkreten Fragestellungen bzw. der Fokus der Teilnehmenden(gruppen) werden zu Beginn gemeinsam erarbeitet, z.B. ein Fokus auf bestimmte Gruppen von Change Agents (etwa Klimabewegungen oder religiöse Initiativen) oder auf bestimmte Themen in den Geschichten.

Beschreibung des interdisziplinären Teils des Projekts

English Version: In this project, participants will tackle the interdisciplinary question of how people make sense of sustainability transitions. SenseMaker® itself draws on complexity science, anthropology and cognitive science, and the analysis of SenseMaker data combines the quantitative detection of patterns with the qualitative interpretation of narratives. Sustainability transitions, in turn, are studied from the perspectives of economics, sociology, political science, agricultural and environmental sciences, as well as ethics and theology. Therefore, this project is as interdisciplinary as the topic itself, inviting students from different disciplines and faculties to bring their own perspectives into the interpretation of the stories. Deutsche Version: In diesem Projekt widmen sich die Teilnehmenden der interdisziplinären Frage, wie Menschen Nachhaltigkeitstransformationen deuten. SenseMaker® selbst schöpft aus Komplexitätsforschung, Anthropologie und Kognitionswissenschaft, und die Auswertung von SenseMaker-Daten verbindet die quantitative Erkennung von Mustern mit der qualitativen Interpretation von Narrativen. Nachhaltigkeitstransformationen wiederum werden aus der Perspektive der Wirtschaftswissenschaften, der Soziologie, der Politikwissenschaft, der Agrar- und Umweltwissenschaften sowie der Ethik und Theologie erforscht. Daher ist dieses Projekt so interdisziplinär wie das Thema selbst und lädt Studierende verschiedener Fächer und Fakultäten ein, ihre eigenen Perspektiven in die Interpretation der Geschichten einzubringen.

Projektzeitraum

Wintersemester 2026/2027

Bewerbungszeitraum

12. bis 26.10.2026

Durchführung

semesterbegleitend

Details zu Projektzeitraum und Durchführung

The kick-off (t.b.d., probably 2nd week of November 2026), the sensemaking workshop (t.b.d., probably mid-January 2027) and the closing session (t.b.d. probably in February 2027) are planned to be in-person; other sessions will be held online subject to mutual agreement.

 

Kick-off (vrsl. in der zweiten Novemberwoche 2026), Sensemaking-Workshop (vrsl. Mitte Januar 2027) und Abschlusstermin (vrsl. im Februar 2027) sind in Präsenz geplant, sonstige Termine nach Absprache online.

Studienfach

offen für alle Studienfächer

Betreuende

Dr. Michael Schlaile, Veronica Hector

Institut

Institut für Sozialwissenschaften des Agrarbereichs (430) (Department of Societal Transition and Agriculture (430b) in collaboration with Department of Business Ethics (560D))

Sprache

deutsch/englisch

Teilnehmendenanzahl

min. 1, max. 12
(4 Kleingruppen mit max. 3 Teilnehmenden )

Arbeitsaufwand

ca. 180 Stunden pro Teilnehmende:r | 6 ECTS-Punkte

Arbeitsaufwand (Stunden und ggf. ECTS) sind ungefähre Angaben. Die tatsächlich vergebenen ECTS-Punkte ergeben sich aus der tatsächlich geleisteten Arbeit.

 

Für dieses Projekt ist kein Motivationsschreiben des Studierenden erforderlich

Projektart

empirisch

Lernziele

Die Teilnehmende lernen in diesem Projekt:

English version:

In this project, students will learn how narrative-based research works in practice, from data collection to the interpretation of patterns. Topic-wise, participants develop an understanding of how change agents make sense of sustainability transitions and how such sensemaking processes can be studied empirically with SenseMaker®. Through close integration with an ongoing academic research project (CULEST: https://culest.uni-hohenheim.de/en/), students will also gain insights into the research process and current issues.

Upon successful completion, students will be able to (among other things)

• explain core concepts such as sensemaking, micro-narratives and self-interpretation ("signification") and relate them to sustainability transitions,
• support a SenseMaker data collection and explore the resulting data both quantitatively and qualitatively,
• interpret patterns in narrative data and critically reflect on the possibilities and limits of the method,
• take into account the special features of scientific research and presentation methods, including research ethics and data protection,
• and participate in interdisciplinary projects and teams.

Deutsche Version:

Die Studierenden lernen in diesem Projekt, wie narrative Forschung in der Praxis funktioniert, von der Datenerhebung bis zur Interpretation von Mustern. Inhaltlich erarbeiten die Teilnehmenden ein Verständnis dafür, wie Change Agents Nachhaltigkeitstransformationen deuten und wie sich solche Sensemaking-Prozesse mit SenseMaker® empirisch untersuchen lassen. Durch die enge Verzahnung mit einem laufenden Forschungsprojekt (CULEST: https://culest.uni-hohenheim.de) erhalten die Studierenden außerdem Einblicke in den Forschungsablauf und aktuelle Fragestellungen.

Nach erfolgreichem Abschluss sind die Studierenden u.a. in der Lage,

• zentrale Konzepte wie Sensemaking, Mikronarrative und Selbstdeutung („Signifikation“) zu erläutern und auf Nachhaltigkeitstransformationen zu beziehen,
• eine SenseMaker-Erhebung zu unterstützen und die entstehenden Daten quantitativ und qualitativ zu erkunden,
• Muster in narrativen Daten zu interpretieren und Möglichkeiten und Grenzen der Methode kritisch zu reflektieren,
• die Besonderheiten wissenschaftlicher Arbeits- und Präsentationsweisen einschließlich Forschungsethik und Datenschutz zu beachten,
• und in interdisziplinären Projekten und Teams mitzuwirken.

Anmerkungen für Studierende

English Version:

No prior knowledge of SenseMaker® or data analysis is required, just curiosity about how people experience sustainability transitions. The project can also be a starting point for more in-depth work later on, e.g., in a Bachelor's or Master's thesis. Questions? Please don't hesitate to send me an email: schlaile@uni-hohenheim.de

Deutsche Version:

Vorkenntnisse zu SenseMaker® oder zur Datenauswertung sind nicht erforderlich, nur Neugier darauf, wie Menschen Nachhaltigkeitstransformationen erleben. Das Projekt kann außerdem Ausgangspunkt für eine spätere, vertiefte Arbeit sein, z.B. im Rahmen einer Bachelor- oder Masterarbeit. Fragen? Gerne per E-Mail an: schlaile@uni-hohenheim.de

Schlagworte

Sensemaking, Narratives, Micro-narratives, SenseMaker®, Change Agents, Sustainability Transitions, Worldviews, culture, Interdisciplinary Research, Narrative, Mikronarrative, Nachhaltigkeitstransformationen, Weltbilder, Kultur, Interdisziplinäre Forschung